Qu'est ce qu'un lichen ?
Qu'est ce qu'un lichen ?
Le lichen, organisme mixte résultant de l’association d’un champignon avec un partenaire photosymbiotique, est parfaitement autotrophe* : la matière organique est synthétisée par l’algue (qui se développe au sein du mycélium aérien), le champignon la protège de la déshydratation. Mais l’algue a des droits limités dans cette association : elle est cantonnée à certaines zones, et ne se reproduit pas sexuellement. Alors, symbiose… ou élevage ?!
(Ci-contre : Lichens cohabitant sur une branche)
Quelques cyanobactéries constituent le partenaire photosynthétique du champignon pour environ 10% des lichens, le genre Nostoc étant le plus commun. Ces procaryotes très anciens (environ 4 milliards d’années) sont les premiers à avoir élaboré de la chlorophylle et donné naissance à la photosynthèse* aérobie ; à l’origine de l’oxygène existant sur notre planète ; elles sont aussi capables de fi xer l’azote atmosphérique. Des pigments surnuméraires leur donnent une coloration vert bleuâtre (d’où le nom d’algues bleues autrefois attribué).
(Ci-contre : Nostoc commune (cyanobactéries en amas, gonflant par temps humide et aussi appelées "crachat de lune")
Si l’on compte environ 18 000 espèces de lichens à travers le monde, moins de la moitié sont des espèces macroscopiques, bien visibles à l’oeil nu. La flore française est riche de plus de 2 300 espèces mais les lichens sont souvent ignorés et méconnus.
Rôles des lichens dans les écosystèmes
Le mode de vie des champignons et des lichens leur confère un rôle fondamental dans les écosystèmes naturels et dans les équilibres biologiques, en interagissant de façon étonnante avec le sol, les plantes et les animaux.
Rôles écologiques des lichens
Outre les colorations et les aspects que donnent les lichens aux supports qu’ils colonisent (rochers, arbres, landes… mais aussi aux monuments qu’ils ornementent depuis des siècles), les lichens ont un rôle très important d’un point de vue écologique. Ils constituent souvent la première matière organique à s’installer sur n’importe quel type de support.
Ils présentent pour l’homme et les animaux des ressources variées, recelant encore beaucoup de particularités que les scientifiques s’emploient à comprendre et à valoriser.
Sur des supports minéraux comme les rochers où l’on trouvera surtout des lichens encroutés (des lichens dits "crustacés"), ils apportent la première matière organique. Ils constituent parfois un abri pour de petits êtres vivants et initient les premiers jalons de la chaîne alimentaire. Lumière solaire pour la photosynthèse, particules en suspension dans l’air et humidité ambiante leur suffisent pour se structurer et synthétiser des molécules parfois très complexes.
(Ci-contre : Lichina pygmaea sur rochers en bord de mer)
